Bármit. A PHP főleg szerver-oldali szkriptek írására készült, azaz bármire képes, amit más CGI programok el tudnak végezni, ilyen funkciók az űrlap adatok feldolgozása, dinamikus tartalom generálása, vagy sütik küldése és fogadása. De a PHP ennél sokkal többet tud.
Három fő területen használnak PHP programokat.
Szerver oldali programozás. Ez a hagyományos, és fő használati formája a PHP-nek. Három komponens szükséges ahhoz, hogy ezt a formát használhasd. Az első a PHP értelmező (CGI vagy szerver modul formájában), egy webszerver és egy webböngésző. Egy webszerverrel mindenképpen rendelkezni kell, megfelelően telepített és beállított PHP-vel. A PHP program kimenetét a webböngészővel lehet megtekinteni, a szerveren keresztül elérve a szkriptet. Lásd a telepítési utasításokatc. részt további információkért!
Parancssori programozás. PHP programok szerver és böngésző nélkül is futtathatóak. Ha ilyen környezetben szeretnéd használni a PHP-t, csak a PHP értelmezőre van szükséged. Ebben a formában gyakran valamilyen ütemező program segítségével (cron *nix és Linux alatt, Task Scheduler Windows alatt) futtatott programokat írnak, vagy egyszerű szövegfeldolgozó szkripteket készítenek. Lásd a Parancssori használat című függeléket további információért!
Kliens-oldali ablakozós alkalmazások írása. A PHP valószínűleg nem a legjobb nyelv ablakozós alkalmazások írásához, de ha nagyon jól ismered a PHP-t, és szeretnél néhány fejlett PHP szolgáltatást használni a kliens-oldali programjaidban, a PHP-GTK-t is használhatod ilyen programok írásához. Ezt használva lehetőséged van operációs rendszerfüggetlen programok írására is. A PHP-GTK a PHP egy kiterjesztése, nem érhető el a hivatalos PHP csomagban. Ha további információkra van szükséged látogsd meg a PHP-GTK webhelyet!
A PHP használható a legfontosabb operációs rendszereken, beleértve a Linuxot, sok Unix változatot (beleértve a HP-UX, Solaris és OpenBSD rendszereket), a Microsoft Windows-t, a Mac OS X rendszert, a RISC OS-t, és másokat. A PHP a legtöbb webszervert is támogatja, beleértve az Apache, Microsoft Internet Information Server, Personal Web Server, Netscape és iPlanet szervereket, az Oreilly Website Pro, Caudium, Xitami, OmniHTTPd, és más szervereket. A legtöbb szerverhez a PHP modul szintű támogatást nyújt, de más a CGI szabványt támogató szerverekkel is együtt tud működni CGI feldolgozóként.
Összességében a PHP használatakor szabadon választhatsz operációs rendszert és webszervert. Ráadásul a függvény-alapú és objektum orientált programozás, vagy ezek keveréke közötti választás is rajtad áll. Bár nem minden szokásos OOP szolgáltatás került megvalósításra a PHP-ben, sok eljáráskönytár és nagyobb alkalmazás is egyedüliként/kizárólagosan az OOP-t használja, például a PEAR könyvtár.
A PHP képességei nem csak HTML kimenet előállítására korlátozódnak. Képeket, PDF állományokat vagy akár Flash mozikat (libswf vagy Ming kiterjesztéssel) is létrehozhatsz futásidőben. Természetesen egyszerűen generálhatsz bármilyen szöveges kimenetet, mint az XHTML vagy bármilyen más XML. A PHP elő tudja állítani ezeket az állományokat, és el tudja menteni a szerven a közvetlen kiküldésük helyett, valamilyen szerver-oldali gyorsítótárat valósítva meg ezzel.
Az egyik legjobb és legfontosabb tulajdonsága a nyelvnek az adatbázisok széles körű támogatása. Adatbázisokat kezelő weblap készítése PHP segítségével hihetetlenül egyszerű. A következő adatbázisok támogatja jelenleg:
A PHP rendelkezik egy DBX adatbázis absztrakciós kiterjesztéssel is, amellyel egyöntetűen és áttetszű módon lehet kezelni bármilyen adatbázist, amit ez a kiterjesztés támogat. Ezen kívül a PHP támogatja az ODBC-t, ezért bármilyen más, ezt a szabványt támogató adatbázishoz is lehet kapcsolódni.
Adabas D Ingres Oracle (OCI7 és OCI8) dBase InterBase Ovrimos Empress FrontBase PostgreSQL FilePro (csak olvasásra) mSQL Solid Hyperwave Direct MS-SQL Sybase IBM DB2 MySQL Velocis Informix ODBC Unix dbm
A PHP támogatja a kommunikációt más szolgáltatásokkal is különböző protokollok segítségével, úgy mint LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (Windows rendszeren), és számos más. Sőt, nyithatsz hálózati foglalatokat is (socket) és kommunikálhatsz más protokolokkal is. A PHP támogatja a WDDX komplex adatcseréket, ami bármely más web programozási nyelvvel való kommunikációt megkönnyíheti. A PHP szintén rendelkezik a Java objektumok létrehozásának, és átlátszóan PHP objektummokként való kezelésének képességével. A CORBA kiterjesztés távoli objektumok elérésére használható.
A PHP rendkívül jó szövegfeldolgozó képességekkel rendelkezik, a POSIX és Perl reguláris kifejezésektől az XML állományok kezeléséig. Az XML dokumentumok feldologozásához és eléréséhez a SAX és DOM szabványok is használhatóak. Az XSLT kiterjesztés XML dokumentumok általakítására használható.
Ha elektornikus üzleti környezetben használod a PHP-t, hasznosnak fogod találni a Cybercash, CyberMUT, VerySign Payflow Pro and CCVS függvényeket az internetes fizetést megvalósító programokban.
Végül, de nem utolsósorban a PHP számos más érdekes kiterjesztéssel szolgálhat, mint például az mnoGoSearch kereső függvények, az IRC átjáró függvények, tömörítő eszközök (gzip, bz2), naptár átalakítás, fordítás...
Ahogy látható, ez az oldal nem elegendő a PHP minden szolgáltatásának és előnyének felsorolásához. Lásd a PHP telepítése és a függvény referencia részeket további információkért!